Одетая в старенькое синее пальто, которое только подчеркивало ее старость и беззащитность, старушка придирчиво разглядывала витрину кондитерской. За яркими фантиками с вызывающими названиями таились взрывные волны кисло-сладко-горьких вкусов. Неоновая подсветка только усиливала впечатление праздника. Добавляли настроения нарядно одетые дети, теребящие юбки своим кормилицам и вопящих на все лады: «Мам, ну купи-и-и!»

По привычке покупая еженедельную порцию заварных, не удержался и купил еще двести граммов новых шоколадных конфет. Праздник так праздник! Обгоняя на выходе ревущего мальчугана, угостил его конфеткой и, видя просиявшее от счастья детское личико, поспешил домой, очень довольный собой.

Дома ждала семья. Да и родители обещали заглянуть на чай.

На улице усиливался ветер, надо поднять воротник. Надвигая шляпу глубже, я оглянулся и вновь наткнулся на синюю тень старушки, которая уже печально разглядывала конфеты. Тусклое пятно ее пальто никак не вязалось с настроением праздника. Одинокий человек, среди веселящейся толпы. Я знал, что меня ждут. Спешил. Но, сделав несколько шагов, внезапно остановился. Что-то тут не так. Надо вернуться.

-Простите, пожалуйста, могу ли я вам чем-то помочь?

Старушка нехотя перевела взгляд на меня и внимательно осмотрела. Жена утверждает, что во времена Пушкина, я звался бы «денди». Мои родители воспитали во мне тягу к прекрасному и безупречный вкус. А правильно выбранное образование позволили из профессии извлекать максимальную выгоду и претворять ее в жизнь. За модой не гнался, не мальчик уже, но пальто хорошо сидело, а туфли были почти как у героя Баталова.

Старушка покачала головой:

-Боюсь, что нет, молодой человек. Вы мне не поможете. То, что я ищу, совсем исчезло с прилавков.

И она заторопилась к выходу, явно смущаясь, что с ней заговорили. Заспешив за ней, однако, смог догнать ее лишь на улице.

-Простите еще раз. Давайте я подарю вам то, что вы ищете, что вы хотели купить?

Понимая, что маленькая пенсия всему причина, попытался деликатнее предложить свою помощь.

Старушка помолчала, улыбнулась сквозь меня и, вздохнув, ответила:

-Не волнуйтесь, молодой человек, дело не в цене. Все дело в отсутствии вкуса.

Старушка, сгорбившись, засеменила, у меня завибрировал телефон и я так и не успел переспросить, что означает ее ответ.

-О-о-о! Любимые заварные. Леночка, разливай чай.

Отец рокотал на всю кухню и, если бы мы жили до сих пор в «хрущевке», просто оглохли бы.

Леночка, моя жена, пыталась всем улыбаться, но бессонные ночи и нервозность делали свое дело. Скоро защита диссертации, волнуется как школьница. Из двухсот граммов конфет почти сто пятьдесят растаяло во рту Леночки. И только недовольные детские голоса заставили ее очнуться.

-Мам, мы фантики не едим, зачем ты их кладешь обратно в вазочку?

-Ох, милые, простите меня. Я отдам вам свою долю заварных, а вы обещайте на меня не сердиться.

Дети кинулись ее обнимать, а через какое-то время, с набитыми ртами, убежали к себе доигрывать шахматную партию.

Мама перетирала посуду, а Леночка аккуратно расставляла вазочки по шкафчикам. Отец полудремал в своем любимом кресле. От них веяло таким теплом, что я начинал сам себе завидовать. Хорошо, когда все хорошо!

-Конфеты с интересной начинкой,- сказала Леночка, - Сразу и не поймешь с какой. Не то клубника, не то вишня.

-Фантазия сейчас безгранична. Цвет! Вкус! Не то, что раньше. Да и фантики ярче, - поддакнула ей мама.

И тут я вспомнил.

-Сегодня в кондитерской был интересный диалог. Одна старушка сказала, что дело в отсутствии вкуса.

И я вкратце пересказал наш разговор. Отец даже проснулся.

-А что она под этим подразумевала? Отсутствие вкуса в чем? В вычурности фантиков?

-Теперь вряд ли узнаем.

Леночка, словно задетая за живое, попыталась ворчать:

-Твой вкус безупречен во всем! Это большая редкость. Поэтому я очень уважаю и ценю твоих родителей. Хотя не думаю, что она отозвалась так именно о тебе.

-Может дело в другом вкусе? – осторожно произнесла мама, садясь за стол и разглаживая ладонями невидимые складки скатерти.

-В смысле? – поинтересовался я.

-Во вкусе к жизни! Может, она просто потеряла вкус к жизни. Одета более чем скромно. Видимо и года уже не в радость. Может, у нее нет такого сына и такой невестки.

Моя жена зарделась. За пятнадцать лет нашего брака они с мамой умудрились создать удивительный женский тандем, редко встречающийся в природе и еще реже в классической литературе.

Отец кашлянул и громко произнес:

-Что теперь гадать. Надо было купить ей шоколадку и всунуть в карман. Шоколад поднимает настроение. Вот, съела бы она кусочек, глядишь, вкус к жизни появился бы.

Каждый из нас притих, видимо думая, как надо было поступить, и только детские звонкие голоса кричали о том, что в столь поздний час квартира еще не спит.

День сменял ночь. На носу была «защита» и очередные школьные каникулы. Мы по-прежнему любили чаевничать по выходным. Человек за прилавком точно знал количество покупаемых заварных и новых шоколадных конфет. Дегустация новинок входила у нас в привычку.

Вот и сегодня я спешил в кондитерскую, по дороге домой. Забирая покупки, заметил в углу витрины знакомое синее пальто. Все верно, старушка, потерявшая вкус. Поймав мой сочувствующий взгляд, кондитер шепнул:

-Да-да. Постоянно приходит, но ничего не покупает. У меня ощущение, что она тайный покупатель. Уж очень внимательно все изучает. Взгляд, как рентген.

Понимающе кивнув, я купил еще и шоколадку. Устремился на улицу и там стал ожидать старушку.

Зная, что родители на машине встретят Леночку, купят шампанское и заберут детей с плавания, позволил себе не спешить. Осень переходила в зиму, шляпу сменила меховая ушанка, а туфли видоизменились в теплые ботинки.

Старушка вышла и тотчас вздрогнула под порывом ветра. Синее пальто было явно легковатым.

-Простите, ради Бога, вы меня, наверное, не помните. Мы с вами тут встречались, вы когда-то сказали…

-Я вас помню, молодой человек. И помню, что вам сказала.

-Моя жена сегодня защитила диссертацию. У нас праздник. А это вам, – и я протянул в ее руки плитку горького шоколада. – Не отказывайтесь, пожалуйста, пусть и у вас будет праздник. Пусть и вам будет вкусно.

Старушка поколебалась. Потом подняла свои тускло-светлые глаза, снова внимательно меня оглядела, едва коснулась шоколада, и неслышно прошептала:

-Спасибо.

Испугавшись, что старушка расплачется, сунув ей в руки плитку, и быстро зашагал. Она тоже заспешила прочь. Возможно от ветра, а возможно, от меня.

-Мама, мама, поздравляем! Ты теперь самая умная!

-Ура, ура! Наша мамочка доктор наук!

-Ой, Леночка, какая ты все-таки молодец! И в семье успеваешь, и в науке, просто здорово!

-Ну что вы, без вашей поддержки я бы никогда не справилась.

Вазочка с конфетами тут же перекочевала в детскую, вслед за ней чашки с чаем и поднос с заварными пирожными. Взрослые засиделись на кухне. Разморенная шампанским и домашним уютом, моя жена, наконец-то, обмякла и счастливо улыбалась.

-Знаете, какие все-таки замечательные люди у нас на кафедре. Особенно Софья Степановна. Милая такая старушенция, жаль, что прошлым живет. Не хочет идти в ногу со временем.

Я, засмеявшись, спросил:

-Это как? Не признает могущество интернета?

-Вовсе нет. Интернету благоволит. Просто живет по старинке, в своем времени. Вот, сегодня сказала, что конфеты уже не те. Шоколад есть, сладость есть, а вкуса нет. Странно даже.

-Старым все не так. И для меня, например, колбаса совсем иная, не из мяса сделана. Хоть самому ее начиняй.

-А что, отец, в сети очень даже много рецептов. Давай, откроешь свое дело,- подначивал я отца.

Мама засмеялась:

-И тут же прогорит. Потому что сам ее всю съест.

И тут меня осенило. Ну, конечно же! Вот что она имела в виду. Не вкус к жизни, а вкус современных конфет в целом!

-Так вот в чем дело! – вырвалось у меня.

-В чем?

Три пары глаз сверлили меня насквозь, стараясь понять мой вскрик. Выслушав мой сбивчивый рассказ, отец тронул меня за рукав.

-Тогда ты ей не сможешь помочь. Ты не сможешь скупить ей все конфеты, чтобы она, перепробовав их, нашла именно свой вкус.

-Нет, дорогой мой, не в этом дело. Скорее всего, она ищет что-то определенное. Возможно те конфеты, которые она ела в детстве, молодости.

Леночка, волоокая от брызг опьяняющего счастья, произнесла загадочно:

-А может она ищет воспоминания, которые связаны с теми конфетами. Любовь, например. Точно! Она ищет вкус любви!

Больше я старушку не встречал. Ни в следующие выходные, ни через месяц. Вполне вероятно, что синее пальто не совсем подходило для морозов, поэтому она согревалась дома. А может, поняла, что конфет так и не найдет. А может…

Нет, плохие мысли я упорно гнал прочь.

За очередными посиделками я поинтересовался у мамы о конфетах ее детства. Неужели их вкус разительно отличался?

- Сынок, тут сложно судить. Раньше и фантики были проще, и красителей меньше. И ели мы их гораздо реже. Да и многих названий теперь не существует. Я вот очень любила «Осенние». Мама их всегда покупала в день зарплаты…

Она замолчала, глядя в окно, и мы деликатно перевели тему, понимая, что эти воспоминания тяжелы, даже по прошествии многих лет.

Следующим вечером моя просьба несказанно шокировала жену.

-Лена, скажи, можно ли найти в интернете рецепт тех самых «Осенних»?

-Зачем тебе это? Ты хочешь их сделать сам?

-Почему бы и нет. Будет приятно маме.

-Утро вечера мудренее. Мы обсудим это с утра и подумаем, что можно предпринять.

Через две недели раздался телефонный звонок, и возбужденный голос Леночки счастливо заявил:

-Все получилось! Мы уговорили его! А главное, Софья Степановна его нашла. Так что с тебя шампанское!

-Кто мы? Кого нашли? Что случилось, милая?

-Обо всем по дороге. Ты заедешь?

Сидя в машине, моя жена торопилась и перебивала саму себя.

-Ты просто не представляешь, какой это человек! Это мэтр эпохи! А как светились глаза нашей старушенции. Она помолодела лет на сорок.

-Да что случилось? Кто у вас мэтр?

-Не у нас, это давний знакомый завлаба, он нам помог. У него есть старинный друг, который в свое время работал технологом на конфетной фабрике. И ты представляешь, они выпускали тогда конфеты, о которых говорила твоя мама. И, оказывается, их любит и Софья Степановна.

-И что дальше?

-Так слушай. Нам просто повезло! Степановна заговорила с ним о рецепте. А он, нет, он действительно потрясающий, предложил ей эти конфеты в подарок за ее очаровательную улыбку.

-В подарок? Значит, они есть в продаже?

-Нет, в продаже их нет давно. Они сняты с производства еще в советские времена. Но на фабрике, в архиве, имеется рецепт и технология изготовления конфет. А у Валентина Петровича сохранились связи с руководством фабрики. Он обещал их уговорить разрешить ему выпустить малюсенькую партию конфет. И мы ему закажем целых две коробки. Одну твоей маме, а вторую Софье Степановне.

Счастливый от того, что жена светится от счастья, обнял ее. Поцеловал в курносый нос и, довольный, произнес:

-Тебе недаром присвоили ученую степень!

Войдя в квартиру и помогая снять пальто жене, я вдруг попросил:

-А можно три коробки?

-А кому третью? Думаешь, дети оценят?

-Это не им. Это мне. Очень надо!

Леночка понимающе кивнула:

-Закажем три!

Прошел месяц. О конфетах мы больше не заговаривали, да и других дел вполне хватало. Старушка в синем пальто, к моему огорчению, так и не появлялась. Не видел ее и продавец в кондитерской.

-У нас по соседству открывается кафетерий. Там всегда будет свежая выпечка, вы заходите!

-Спасибо, обязательно заглянем. А та пожилая дама в синем пальто не заходила?

-Нет, к сожалению, не заходила.

Приближался день восьмого марта. И, словно к этой дате, были приурочены две небольшие белые коробки, которые моя жена принесла с работы.

-Валентин Петрович извинялся, но уверял, что именно так выглядели праздничные конфетные коробки в те времена. И Софья Степановна с ним согласилась.

Я благоговейно открыл одну из них и вдохнул запах. Запах ванили и горького шоколада. Простое, но беспроигрышное сочетание.

-Вот мама обрадуется. Спасибо тебе, родная.

Мама действительно очень обрадовалась и сказала, что лучшего весеннего подарка и не ожидала. Гладила обертку, прижимала коробку к себе и вела себя так, что даже дети заметили:

-Ба, ты ведешь себя как ребенок!

А попробовав конфеты бабушкиного детства, фыркнули:

-Ничего в них особенного нет! Даже не очень сладкие!

-Это вкус детства, сорванцы! Вкус моего счастливого детства, вкус маминой любви!

Леночка обняла всхлипывающую маму, а я, извинившись, взял другую коробку и незаметно вышел на улицу.

Погода словно решила сделать подарок всем женщинам, было тихо и не морозно. Что-то мне подсказывало, что коробка конфет сегодня обязательно найдет адресата.

Дойдя до кондитерской, я оглянулся по сторонам. Н улице было оживленно и нарядно за счет блеклых тюльпанов и яркой мимозы. Войдя внутрь магазина, оглядел покупателей. Старушки среди них не было.

Моя просьба ошеломила немолодого продавца-кондитера.

-Я вас очень прошу. Лично в руки. Без лишних слов, просто вручите ей.

Кондитер посмотрел на меня, как на сумасшедшего, но на всякий случай обернул коробку в яркую упаковку, пришпилив к ней бумажный бант.

Зайдя в соседний кафетерий, я решил купить несколько маковых булочек и пару крендельков. Дети будут в восторге.

Я знал, что меня ждут дома, но не удержался и заглянул в кондитерскую еще раз. Так и есть. Продавец, улыбаясь, пытался вручить коробку старушке в синем стареньком пальто.

-Нет, нет, вы ошибаетесь. Это не может быть для меня. У меня нет таких знакомых.

Я поспешил на помощь и буквально втиснул шурщащую коробку в ладони старушки.

-Простите, это снова я. И это для вас. В подарок.

-Нет, нет, молодой человек. Вы не должны, это очень дорого! Это невозможно!

Взяв старушку под локоть, аккуратно вывел ее на улицу и предложил на минутку зайти в кафетерий. Мы присели за столик, и я знаком попросил официантов нас не беспокоить.

-Вы простите, я даже не знаю вашего имени, вы откройте ее, пожалуйста. В коробке просто конфеты. От всей души.

-Молодой человек, я до сих пор храню вашу плитку шоколада, а теперь еще и конфеты!

-Их не нужно хранить, их надо скушать!

Я помог справиться ее негнущимся пальцам с упаковкой и старушка, приоткрыв коробку, приблизила к ней свое лицо. Вдохнув вырвавшийся аромат, она замерла. Что-то мгновенно поменялось в ее глазах. Вдохнув еще раз, старушка прошептала:

-Не может быть. Это же они, «Осенние»?

-Вы совершенно правы. Это конфеты маминого детства.

-А можно попробовать их?

-Коробка ваша. Вы можете делать с ними все что угодно.

Старушка взяла дрожащими пальцами одну из конфет, поднесла к губам и снова замерла в нерешительности.

-Снова отсутствие вкуса?- забеспокоился я.

Она помедлила, но все-таки откусила небольшой кусочек. Мне сложно было предугадать ее реакцию. Она отложила конфету обратно в коробку и закрыла глаза. Я не знал, что сказать. Видно было, что она все-таки проглотила кусочек, но по-прежнему молчала, опустив голову. Я дотронулся до ее руки. Она подняла на меня глаза, полные слез, и выдохнула:

-Какое потрясающее послевкусие. Какой необыкновенно родной вкус.

-Вам правда нравится?

-Молодой человек. Это самые дорогие конфеты в моей жизни. Мне когда-то их дарил мой супруг. Мы всегда брали по одной конфетке и делили ее пополам. Одно счастье на двоих. Незабываемый вкус. Вкус молодости, счастья, надежд…. Спасибо вам…

-Если вам захочется еще конфет, вы сообщите, я постараюсь их заказать, ведь их давно не производят.

-Давно. Очень. Но вы не беспокойтесь, мне их хватит надолго. Теперь вкус снова присутствует. А значит, и умирать не страшно.

Мы вышли на вечернюю улицу и, попрощавшись, разошлись. Оглянувшись, заметил, что старушка степенно шла, гордо выпрямив спину, бережно прижимая к себе коробку. Возможно, когда-то она так прогуливалась со своим супругом, гордо и не спеша. Я улыбнулся.

Встретимся ли мы с ней снова? Не знаю. Это жизнь. Но теперь я твердо знаю, что вкус жизни хранится в воспоминаниях. Ведь они есть у каждого. Светлые, добрые, слегка волнительные, которые оставляют на сердце приятное послевкусие.

• "А я люблю шоколад..."