Часть первую смотри здесь

- Смотрите, смотрите, повозка приближается!

Этот крик быстро облетел всех ребятишек и они, дружною гурьбой, устремились навстречу повозке, под то самое дерево, где когда-то махали вслед удаляющейся сказке.

Тетя Бэтти возвращалась. И дети, перешептываясь, с волнением ждали ее появления. Они не могли предугадать ни ее слова, ни её внешний вид. Уж в чем в чем, а в этом она была просто виртуоз. А впрочем, сказка иной и не может быть.

Часть 2

Кто-то прятал за спиной свежесорванные полевые цветы, кто-то упрямо что-то проговаривал про себя, шевеля губами, кто-то с нетерпением переминался с ноги на ногу. А кто-то, в предвкушении праздничного обеда, мысленно набивал рот невообразимыми вкусностями, которые еще с раннего утра начала готовить Анна.

Повозка была запряжена парой стройных черных лошадок. Они устало трусили по дороге, слегка поднимая за собой шлейф пыли. Видно было даже издалека, что лошадки процокали немало верст. Ими управлял кучер, одетый в костюм цвета хаки. Но его голове красовался странный головной убор серого цвета. Не то каска, не то панамка. В повозке возвышались несколько чемоданов и корзина с котом.

Кота слегка потрясывало на кочках, кучер лихо управлял лошадьми, вот только тети Бэтти было не видать. Неужели она решила продолжить путешествие в одиночку? Неужели верный Маркиз покинул свою хозяйку? Повозка поравнялась с детьми и кучер крикнул:

- Тпрууу!!!

Лошадки стали как вкопанные, только их хвосты шевелились под ветерком. Кучер слез с повозки, достал корзину с котом, едва не уронив ее от тяжести, повернулся к ребятишкам и, засмеявшись, произнес:

- И кто желает первым обнять старушку?

Дети от неожиданности слегка опешили, не поверив своим глазам, а потом с радостными криками сорвались к своей любимице. Они облепили ее, не понимая сами, как могли не узнать ее, эту экстравагантную, полную неожиданностей, милую тетю Бэтти. Кто-то выхватил из рук старушки корзину, но тут же поставил на землю: Маркиз явно поправился за время отсутствия. Видимо, его любимые печенья сыграли с ним коварную штуку.

Каждый из вихрасто-горластой ватаги, желал лично обнять тетю Бэтти и получить свою порцию поцелуев и объятий. А старушка и не скупилась. Она тоже соскучилась без них; она ехала к ним и жаждала встречи именно с ними, маленькими поклонниками ее незатейливых рассказов.

В этой кутерьме она и не поняла, кто вложил в ее ладонь уже поникшие цветы, а кто пытался важно прочитать заготовленную речь. Она просто радовалась этим глазенкам, вихрам, пылающим щечкам и искренним улыбкам.

Коту тоже немного досталось нежности. Его гладили, пытались поднять из корзины, щекотали его ушки и целовали в усы. Маркиз лишь жмурился и фыркал. Но его морда говорила совсем о другом, он тоже ждал возвращения сюда, домой.

- Тетя Бэтти, пойдемте к вам домой, там Анна ждет. Она уже волнуется.

- А где вы были? А там тепло?

- А какие сказки вы нам расскажете?

- Милые мои, всему свое время. Нас заждалась Анна, да и Маркизу следует отдохнуть и привести свою шерстку в порядок.

И они, дружным шествием, облепив повозку, двинулись к дому старушки.

Еще издали Анна поняла, что надвигался ураган, состоящий из радостных криков, смеха, вопросов, уже слегка жалобного мяукания и торопливо семенящих шагов. Кажется, все окрестные дети решили почтить своим вниманием старушку и этот дом. Палисадник утопал в цветах, совсем скоро заалеют вишневые гроздья, а значит, отметила про себя Анна, настанет сезон вишневых пирогов и пудингов.

Повозка подъехала к изгороди, тетя Бэтти взяла Маркиза, помогла слезть детям, и они зашагали по каменистой дорожке вглубь сада, навстречу Анне. Старушка обняла свою племянницу, прошептав при этом:

- Как чертовски приятно быть дома.

Анна, в свою очередь, расплакалась и сквозь слезы смогла проговорить:

- Твой дом и я всегда тебе рады. Мы ждали.

Мальчишки и девчонки, столпились на кухне, тщательно вымывая свои ладошки. Маркиз, отряхнувшись, важно обходил дом, проверяя, так ли все осталось, а старая тетя Бэтти, пока Анна суетилась у стола, затворила двери своей комнаты и слегка задумалась.

Ее путешествие было непростым, но увлекательным, она, конечно же, устала, но ее усталость была приятной. Поедет ли она снова куда-либо?

«Что ж, посмотрим. Все может быть».

Девочки постарше помогали Анне с расстановкой блюд. Потрясающие ароматы ванильно-шоколадных блинчиков разносились по всему дому, свежезаваренный чай вторил им. Меж блюдами с блинами стояли вазочки с малиновым сиропом и клубничным джемом. Стол выглядел ярким и праздничным.

Для Маркиза на серебряной тарелке дымился его любимый паштет из кролика. Тонкие запахи спорили друг с другом, и сложно было угадать, чей обед сегодня окажется вкуснее. Анна расстаралась, впрочем, как всегда.

В дверь постучали, и старушка очнулась от мыслей. Бодро крикнув: «Сейчас-сейчас», она устремилась к гардеробу, чтобы переодеть дорожный костюм. Но открыв дверцу, вновь задумалась. Ее наряды элегантны и чуть экстравагантны, но сегодня ей хотелось чего-то простого. Она после поразит всех своей внешностью, сегодня же ей хотелось насладиться домашним покоем и уютом.

Позвав к себе Маркиза, она переоделась, не забыв и про кота. Дети уже сидели перед дымящимися чашками с чаем, с нетерпением поглядывая на горки ажурных блинчиков. С трудом сдерживая свой аппетит, чинно ждали хозяйку торжества.

Тетя Бэтти вышла к столу, одетая в белую кружевную рубаху и ярко-синий сарафан. Наряд мог бы показаться уж очень простым, если бы не невысокий кокошник в седых волосах, расшитый золотыми серебряными нитями, да три низки мелкого стекляруса на шее, которые завершали образ. Даже в таком одеянии старушка смогла остаться образцом совершенства. На шее Маркиза красовался голубой бант, который так шел к довольным глазам кота и его лоснящейся шубке.

Анна села напротив тети и подперла рукой щеку.

-Дорогая, перестань мною любоваться, как картиной. Я вернулась, я здесь, и мы все очень и очень голодные.

Анна всплеснула руками и побежала на кухню за ложками, чтобы каждый мог отведать блины с чем пожелает.

Маркиз довольно урчал над своей тарелкой. На какое-то время в доме установилась тишина. И только негромкий звон ложечек о вазочки выдавал аппетиты присутствующих.

Маркиз быстро уплетал свой паштет, давясь и откашливаясь, на что старушка сделала ему замечание. Дети помогали таять горкам блинов очень быстро, были слышны негромкие прихлебывания и причмокивания. Тетя Бэтти ласковым взглядом обводила детские склоненные головки и, как ребенок, радовалась встрече. Как бы ни были заманчивы чужестранные дали, родной дом придавал сил и возвращал в мир тепла и дружбы.

Спустя некоторое время, вытирая мордашки салфетками, ребятишки устремили свои глазенки на старушку. Традиция есть традиция: утолив голод кушаньями, необходимо утолить голод сказками. Старушка еще раз улыбнулась, едва коснулась пальцами низки бус и ее речь неспешно полилась.

- Мама, сорви мне это яблоко.

- Но оно еще не спелое. Посмотри, ведь совсем зеленое.

- А когда оно поспеет? Я хочу это яблоко!

- Солнышко одарит теплом, и оно очень быстро поспеет.

Яблоня была щедро усыпана плодами, но они еще действительно были неспелыми.

На верхней ветке сидели два червячка и рассуждали о жизни. Слыша диалог под деревом, они переглянулись. Маленький мальчик претендовал на их яблоки. Непозволительное кощунство. Яблоня принадлежала только им, червячкам, а значит и яблоки тоже.

- Бочок вон того яблока уже краснеет. Скоро оно полностью будет алым, вот тогда и полакомимся.

- Лишь бы его не стряхнули и не отдали тому наглецу. Уж слишком требователен.

Стемнело. Один из червячков сполз вниз по коре, укрылся листиком и заснул. Второй же не спал, а думал, как опередить мальчишку. При свете дня он запомнил, где находилось почти поспевшее яблоко, и пополз к нему.

«Утро настанет, а я уже в яблоке. И такое яблоко не захотят срывать. И оно будет моим!» Спеша к яблоку, червячок думал лишь об одном: главное - опередить мальчишку. Заползая в яблоко, он слегка недоумевал: мякоть кислила.

« Наверное, не с того бочка начал. Утром исправим ситуацию».

Солнечное утро озарило сад. Червяк, спавший под листочком, проснулся, но тщетно искал товарища. Как сквозь землю провалился. Мальчик выбежал из дома и встал под яблоней.

- Мама, яблоко покраснело! Сорви мне его!

Женщина дотянулась до ветки, сорвала покрасневшее яблоко и протянула сыну:

- Сначала вымой. А потом ешь!

Яблоко действительно было спелым и ярким, а значит вкусным.

Червяк продолжал искать товарища. Подползая к той ветке, где вчера расстался с другом, он позвал его. В ответ услышал лишь недовольное чавканье. Заметив над собой крупное зеленое яблоко, червяк очень удивился, видя, что оттуда вылезает его пропавший друг.

- Ты зачем залез в зеленое? Это же кисло и невкусно!

- Это просто отвратительно! Оно жесткое и теперь болит мой животик.

- Ты стал зеленее, чем был вчера. Ты зачем туда залез?

- Я хотел опередить того мальчишку, но в темноте, видно, попутал яблоки. И теперь мне плохо!

Глядя на незадачливого товарища, червячок улыбнулся. Он решил не говорить ему о том, что спелое яблоко уже сорвано. Его друг-торопыжка и так наказал сам себя.

- Какой жадный червяк! Не люблю червивые яблоки,- с брезгливостью сказал рыжеволосый веснушчатый паренек.

- Зато такие яблоки самые вкусные,- мечтательно произнесла девочка с голубыми глазами-блюдцами.

-Тетя Бэтти, а мы будем есть яблочный пирог в этом году?

-Конечно, мои дорогие,- засмеялась старушка, теребя бант Маркиза, - осенью они поспеют, мы их соберем, а наша Анна испечет нам вкусный ароматный пирог.

Убирая со стола опустевшие вазочки, Анна ворчала:

-Не успели съесть одно, тут же подавай им пирог. Маленькие обжоры. Совсем как ваш червячок.

- Не ворчи, милая, они просто дети. А дети всегда любят вкусно поесть. А кто лучше всех у нас готовит? Конечно же, ты! Я всегда вспоминала твои обеды, пока путешествовала. Вкуснее их я все-таки ничего не ела.

Маркиз, спрыгнув к ногам старушки, потерся спинкой и намеревался проделать то же самое с Анной, но она строго на него взглянула и еще строже вымолвила:

-Лопнешь! Сегодня ресторан закрыт! И даже не пытайся подлизываться.

Позднее, старушка по привычке сидела в своем любимом кресле-качалке с трубкой, Маркиз удобно устроился на подоконнике и изо всех сил пытался сделать вид, что он вовсе не дремлет, а Анна сидела напротив, обняв подушку.

-Тетушка, расскажи про путешествие. Где ты была? Что ты видела?

-Ах, Анна, я побывала в очень многих интересных местах. И мои глаза видели самое лучшее. Но боюсь, что рассказ не будет столь прекрасным, как то, что я видела. В следующий раз ты едешь со мной!

-Вот еще! Глупости! А за домом кто будет смотреть? Оставим Маркиза? А сад? А кто приготовит обед к твоему прибытию?

-Анна, Анна, ты просто не понимаешь, что теряешь в жизни. Ни один сад, ни один обед не сравнится с прелестью изучения нового. Ты много младше меня, а не желаешь встрепенуться. Жизнь изобилует сюжетами, главное - их увидеть!

Анна что-то проворчала про себя, с недовольством оглядела старушку и, придвинув к себе саквояж, погрузилась в изучение редких вещиц, которые привезла старушка.

Тетя Бэтти прикрыла мечтательно глаза и не заметила, как заснула. Ей снились песчаные обрывистые берега, крики заморских птиц, испуганные глаза Маркиза и встречающие экипаж дети.

Первые лучи солнца смело ворвались в комнату, прогнав сумрак, осветили бликами висящие на стене картины; пощекотали нос дремавшему на подушке коту и, наконец, остановились на лице старушки. Тетя Бэтти улыбнулась, сладко потянулась и очнулась от своих дивных сновидений. Она так и уснула в кресле-качалке, племянница не решилась потревожить тетушкин сон.

Саквояж стоял на месте, но приоткрытая крышка всем видом показывала, что некоторых вещей не хватает. Старушка улыбнулась. Анна с радостью берет себе сувениры, но не желает быть компаньонкой в поездках. Даже странно.

Она подошла к Маркизу и потрепала его за ушко:

- Вставай, старый лежебока, у нас много дел в саду.

Кот недовольно потянулся, с достоинством прилизал шерстку и двинулся вслед хозяйке. Сад он любил и относился к нему благоговейно. Никогда не позволял себе подкопать дерево или обгрызть цветок. Потому как твердо знал, что порчу сада старушка не простит ему никогда.

Сад благоухал ароматами цветов, деревья приковывали взгляд темно-красными точками. Спела вишня. Старушка обожала эту ягоду, и Анна старалась радовать старушку, сохраняя волшебство вишни в джемах и сиропах. Солнце скользнуло по деревьям и ягоды на мгновение стали рубиновыми.

- Маркиз, как ты относишься к французскому?

Кот вопрошающе поднял глаза. Странный вопрос. Он просто обожал неяркий абажур над своей подушкой, паштеты из птичьей печени и едва уловимый аромат французских духов, которыми так редко пользовалась хозяйка. И, если бы не его нелюбовь к воде, обязательно поселился на берегах Сены.

- Анна, не могла бы ты составить меню французской вишневой диеты для моих маленьких сладкоежек?

Анна лишь всплеснула руками, негромко рассмеялась и взяла корзину.

- Я не шеф-повар из Парижа, но тоже кое-что могу. Маркиз, за мной!

Солнце перевалило через зенит, кот дремал на коленях старушки, которая слегка прикрыв глаза, мечтала. И только Анна суетилась, что-то напевая себе под нос. Она то и дело поглядывала на тетю Бэтти. «Не иначе, как тетушка задумала посетить Париж. Еще и меня с собой заберет. Лучше бы сидела и пряла, раз так желает развлечений».

Вечерело. Все готовились к приходу гостей. Анна расставляла кушанья на столе. Сегодня она превзошла саму себя. Парижские кулинары в отчаянии заламывали бы себе руки, увидев приготовленное. Свежевыпеченные круассаны с вишневым соусом, крюшон, а также нежное суфле с вишнями. Над столом витала вишневая серенада. Анна была довольна, как никогда. Она знала в вишнях толк! Для кота же была приготовлена порция телятины в вишневом соке.

Звонок встрепенул Анну, и она побежала открывать дверь. Дети с шумом входили в дом, уже без напоминания шли мыть руки и, все еще стесняясь, проходили к накрытому столу.

Из спальни важно прошествовал кот. Каким-то чудным образом на его голове красовалась маленькое кепи, на шее было жабо, которое явно мешало коту, но он и не думал его стянуть.

Строгий взор хозяйки и решительная принадлежность к королевской крови делали свое дело. Маркиз обнюхал свое блюдо, закатил глаза при виде ягод, фыркнул и принялся слизывать сок, чтобы добраться до самого главного. Главным был кусок мяса.

Дверь снова отворилась и к детям вышла старушка. Да и старушка ли это? Благородство в глазах, гордая осанка, темно-коричневое платье, расшитое золотой нитью, шею украшало тоненькое жемчужное колье, а голову венчала фантазийная прическа, покрытая золотистой сеточкой. Словно сошедшая с полотен королева предстала перед детьми в виде тети Бэтти. Девочки заворожено осматривали ее и восхищенно охали, но мальчишки оставались мальчишками. Их нетерпеливое сопение говорило о том, что пора бы начинать трапезу.

Старушка сидела в кресле, словно на троне, кот устроился на подлокотнике, дети молча и быстро знакомились с изысками французской кухни в исполнении Анны. Самой Анне льстил аппетит детей, она даже уселась удобнее, чтобы с достоинством выслушивать похвалы в свой адрес. А дети ограничивались скромным «спасибо», даря Анне силы для неистощимого кулинарного таланта.

Круассаны аппетитно похрустывали, нежное суфле таяло под напором ложек, все были в восторге. Чумазые и довольные, маленькие и постарше, все уплетали вишневые чудеса. Курносый мальчишка произнес с набитым ртом:

-А шкашка тоже будет франчушкой?

Тетя Бэтти вздрогнула и нахмурила брови.

- Что за манеры, юноша? Доешь и приведи себя в порядок, а «шкашка» не заставит себя ждать.

Девчонки так и прыснули, Анна тихонечко засмеялась, а старушка изо всех сил пыталась сохранить серьезность, хотя сотни озорных чертят так и плясали в ее глазах.

Она смотрела вдаль и терпеливо ждала. Потому что знала: та, что ушла, обязательно вернется. Так случалось уже не раз.

Главное, не сомкнуть глаза. Глаза, которые в столь ранний час предательски превращались в узенькие щелочки и грозили сомкнуться. В этом деле просто необходима выдержка. И хладнокровие. Нельзя отвлекаться на пролетевшую муху, нельзя оборачиваться на внезапный хруст сзади, нельзя смотреть на проползающую мимо букашку. Надо только ждать. Ведь ожидание наверняка вознаградится.

Переминаясь с лапки на лапку, она смотрела в сторону поля. Там пролегала тропинка, по которой она совершала вечерний променад. Но утром по ней ходила другая. И это правило было незыблемым уже много лет подряд.

Солнце поднималось. Глаза слипались. Чтобы как-то взбодриться, кошка решила привести себя в порядок. Почистила шерстку, умыла серую мордочку, облизала лапки. Несколько минут, и она сидела во всем своем великолепии. Под солнечными бликами шерстка лоснилась и переливалась. Невольно залюбовавшись белыми носочками на лапках, кошка чуть было не пропустила ту, которую так томительно ждала.

По тропинке, медленно и тяжело приближаясь к дому, шла пожилая женщина. В одной руке она держала холщовую сумку, в другой ведро. Кошку не интересовало ни то, ни другое. Ее волновало лишь содержимое ведра. Кошка побежала навстречу. Она мурлыкала, вилась у ног, мешала идти, вызывая недовольство хозяйки.

-Опять выпрашиваешь? Ты и так как сыр в масле катаешься, еще и улов мой разделить хочешь? Иди сама и лови!

-Мурр, мурр.

-Ладно, ладно, раз встретила, пойдем тебя за это угощу.

Солнце поднялось еще выше, сон развеялся как утренняя дымка. Женщина скрылась в доме, а кошка, довольная всем своим видом, уплетала за обе щеки свежайшую речную рыбку. Рыбку, которую именно для нее каждое утро ловила добрая женщина.

Кошке было невдомек, что ей-то отдавали самую мелкую, но от этого пушистое создание не становилось печальнее. Она урчала и думала: «Всего-то и надо, что терпеливо подождать. Посидеть подольше, да высмотреть позорче. И обязательно дождешься своей награды».

-А я, когда жду свой день рождения, то обязательно получаю подарки. Наверное, потому что я их тоже жду?- спросила белокурая девчушка с зелеными глазами.

-А вот если бы женщина в тот день вернулась без улова? Каково было бы кошке? – заметил самый старший из мальчишек.

Эх, - вздохнула сероглазая маленькая девочка, совсем пичужка, - нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Вот так ждешь, ждешь…

-Терпение в ожидании вознаграждается всегда. Всегда! – тихо, но твердо произнесла старая тетя Бэтти.

Помолчав пару минут, Анна засуетилась:

-Родители вас тоже уже ждут, совсем темно за окном.

Маркиз, важно шагая впереди всех, пожелал проводить детей. Маленьким слушателям очень хотелось попрощаться по-французски, но разомлевшие от еды, заслушавшись рассказами, они напрочь забыли, как это произнести. Послышалось разнобойное: «До свидания», «Спокойной ночи» и вскоре голоса стихли. Кот вернулся в комнату, зевнул и, свернувшись калачиком, мгновенно уснул. Старушка стянула кепи и жабо со спящего кота. Слегка потрепала по шерстке и ушла в спальню.

Протирая чашки полотенцем, Анна задумалась. Прошло не так много времени с момента возвращения старушки, а та вновь загрустила. Нет, она никогда не жаловалась племяннице, никогда не ворчала и не сетовала по этому поводу, но Анна слишком хорошо знала свою тетку. А может, Бэтти стала одолевать старость? Или та заболела?

Испугавшись собственных мыслей, Анна чуть не выронила старинное позолоченное блюдо. Отложив полотенце в сторону, на цыпочках подошла к спальне, приоткрыла дверь и увидела горящие глаза кота. Тот облюбовал одну из фуксий и лежал, свернувшись около нее. Анна погрозила ему пальцем и, убедившись, что старушка спит, прикрыла за собой дверь.

- В этом году ожидается солидный урожай яблок,- как бы невзначай произнесла Анна.

- Солидным бывает кавалер, но не урожай! – поджала губы старушка.

- А какой тогда? Грандиозный? Великий? Тетя, не придирайся, это всего лишь слова.

- Ох, Аннушка, в толковом словаре написано столько слов, надо хоть иногда туда заглядывать. Чтение – полезное занятие, оно помогает впоследствии правильно выстраивать фразы! – еще плотнее пождала губы тетя Бэтти.

Анна понимала, что ее вовсе не хотели обидеть, тут крылось что-то другое. Она перевела взгляд на кота. Маркиз лежал на коленях хозяйки и урчал. Старушка провела по спинке, кот заурчал громче, рука зависла в воздухе - хитрец замолчал. Этакая серенада поглаживанию. Нет, кот ничего не мог подсказать Анне. От него, бессовестно разомлевшего, совсем мало толку.

- Обжора-лежебока! – буркнула Анна и вышла из кухни.

Рука старушки замерла и маркиз, без очередной порции ласки занервничал, жалобно замяукал.

- Обжора - это да, но не лежебока, а скорее, лежебрюхо.

-Такого слова в словарях ваших точно нет! – отчеканила Анна из прихожей и захлопнула входную дверь.

-Нет, так создадим новый словарь. Правда, Маркиз? Но пока мы об этом никому не скажем.

Наступили осенние деньки. Сквозь облетающую листву виднелись ярко-желтые и пунцовые яблоки. Маркиз уныло следил за стаями птиц, в его глазах застыла мечтательная грусть. Он желал очутиться рядом с этими грациозными птицами, полететь с ними в южные края, но отсутствие крыльев и чуть расплывшийся силуэт наводил неизгладимую тоску.

Гулять по саду становилось опасно. Кот поднимал глаза к небу и видел висящие яблоки, которые нет-нет, да и упадут. Такая встреча не могла сулить коту приятные моменты. Плоды казались еще более упитанными, чем он сам. Жалобно мяукая, кот изо всех сил спешил домой.

-Праздник? Вы хотите устроить праздник? В чью честь? – не унималась Анна, еще не догадываясь о последствиях этого вопроса.

- Что тут удивительного? Разве нужно ждать определенную дату? Пусть это будет особый праздник, назовем его «Яблочное благодушие».

-Ох, тетя, я бы никогда не додумалась соединить эти два слова. Звучит прекрасно!

-Будет еще прекраснее, если ты одолжишь мне одну из своих поваренных книг.

-Вы собираетесь готовить на моей кухне? – осведомилась Анна.

-Если ты не забыла, кухня все-таки в моем доме. Каждая хозяйка просто обязана уметь печь яблочный пирог с корицей. Когда-то я любила печь, а теперь совсем позабыла все рецепты.

Анна ходила туда-сюда и выглядела встревоженной. Не менее встревоженным был и Маркиз. Еще бы! Он целый день не видел хозяйку, его никто не гладил, не ласкал. От отчаяния, кот начал жевать листья фуксии, чего никогда себе не позволял. Анна заламывала руки и пыталась договориться с теткой.

-Тетя, пожалуйста, давайте не будем экспериментировать. Совсем необязательно портить сегодняшний вечер. Откройте дверь, у меня еще есть время, чтобы удивить гостей. Я составила праздничное меню, тетя, прошу вас.

В ответ лишь слышалось мерное жужжание кухонной утвари и металлический звон посуды.

-Тетя, у Маркиза мигрень! Ему плохо, откройте! – почти прокричала Анна.

За дверью воцарилась тишина, затем послышались неторопливые шаги и дверь отворилась. Собравшийся было юркнуть в кухню кот, был тут же остановлен рассерженным взглядом хозяйки:

-Это у меня уже мигрень от вас! Прошу, не отвлекайте. Займитесь делом. Ты, Маркиз, приведи себя в надлежащий кошачий вид, а ты, Анна, сочини что-либо, помимо рецептов.

-Что, например? – опешила Анна.

-А хоть бы и сказку! Ты моя племянница или нет? В тебе присутствуют сказочные гены? Все, не мешайте!

И дверь тут же хлопнула, а спустя пару секунд вновь послышались мерно-жужжащие звуки.

Анна и Маркиз переглянулись. Кот жалобно мяукнул, но сочувствия не получил. Анна, чтобы отвлечься, в который раз за день стала натирать картинные рамы и подсвечники, недовольно бурчала что-то себе под нос. Кот был подавлен. День был совсем непонятным, но одно вырисовывалось четко: быть вкусно накормленным в этот вечер становилось невозможным.

Солнце начинало медленно садиться, когда дверь кухни распахнулась и оттуда вышла сияющая старушка.

- Вот и всё готово. И чего вы так переполошились?

То, что этот вечер станет необычным, дети догадывались уже в прихожей. Их встречала сама хозяйка дома, одетая в желто-коричневое клетчатое платье, поверх которого был повязан расшитый фартук. Волосы были убраны в кружевной капор, золотое пенсне придавало особый шик. Пахнущая ванилью и корицей одновременно, необычно мягкая и домашняя, она ласково прижимала к себе каждого по очереди и вручала им по спелому яблоку.

Накрытый старинной льняной скатертью стол поражал великолепием даже Анну. Недаром старушка решилась назвать вечер «Яблочным благодушием», тут было все, чтобы усладить самую капризную детскую душу. Каждый кусочек высокого яблочного пирога, яблочные слойки, прозрачные ломтики мармелада и свежевыжатый сок янтарного цвета только подтверждали идею вечера. Еще большее недоумение вызвало у Анны желание самой тетушки разлить сок детям в высокие стаканы.

Маркиз сидел в кресле, недоумевая, как это его оставили в покое и не беспокоят играми с переодеванием. Но как только дети стали поглощать угощение, он мяукнул еще жалобней. А как же его желудок? Фуксия не входила в его меню, все вышло случайно.

Старушка, спеша, принесла и ему миску, на которой источала одуряющие запахи куриная ножка, щедро политая сметанным соусом.

-Извини, Маркиз, я не нашла тебе яблочное-мясное блюдо, все-таки в этом у нас мастер Анна.

-И зачем же мастер Анна вам сегодня понадобилась? В качестве какой помощи? – спросила сама племянница.

-Сказки рассказывать, - отпарировала тетя Бэтти, и как ни в чем не бывало, уселась в кресло, с интересом наблюдая за происходящим.

-Сказки? – хором переспросили дети и Анна.

-Тот, кто талантлив на кухне, не имеет право быть бесталанным рассказчиком! – гордо произнесла старушка и умолкла в ожидании.

-Сказку, говорите… - слегка негодуя, прошептала Анна, - будет вам сказка.

В одном дальнем селе, в самом маленьком домике жила старая волшебница. Вместе с ней жил старый кот. В последнее воскресенье каждого месяца она принимала своих самых любимых гостей, маленьких эльфов. Эльфам очень нравились ее пирожки, взамен они приносили ей по капельке живительного эликсира, отчего волшебница выглядела всегда веселой и жизнерадостной.

Однажды, к дому волшебницы подъехала почтовая карета. Ей привезли толстый конверт и небольшую посылку. Волшебница с радостью раскрыла конверт, несколько раз его перечитала и… загрустила. Содержимое посылки она так и не осмелилась рассмотреть.

Когда маленькие эльфы вновь собрались в ее доме, они заметили грусть в глазах.

-Уж не приболели ли Вы?

-Все хорошо, благодаря вашему эликсиру.

-Уж не пришли ли Вам плохие вести?

-Вести как раз наоборот, приятные.

И она, чтобы скрыть свое волнение, поспешила на кухню за большим блюдом с пирожками. Сегодня эти пирожки были не совсем обычными, в каждый из них она добавила по капельке эликсира, отчего пирожки стали волшебными.

-Я даю вам по одному пирожку. Вы их сейчас съедите, но всякий раз, когда вы вспомните наши замечательные вечера и мое угощение, пирожки возникнут вновь, и вы сможете их кушать.

-Вы больше не хотите нам печь пирожки?

-Хочу. Но не смогу. Мы расстанемся на какое-то время. Мне необходимо улететь за густой бор, в другое село.

-А как же вы будете без нашего эликсира?

-Я запасла небольшой флакончик. Мне хватит на это время. А когда мы снова встретимся, вы угостите меня свежими каплями эликсира.

-А кто будет присматривать за домом? Ваш кот?

-За домом присмотрите вы, мои дорогие, и это не обсуждается. Мой кот будет выполнять особое поручение и всегда должен находиться при мне.

Когда эльфы разлетелись, волшебница наконец-то отважилась открыть посылку. В ней лежали тончайшие серебристые крылья.

Волшебница примерила их, распахнула окно и, взяв кота в охапку, взлетела навстречу вечернему небу.

Анна умолкла и перевела взгляд на старушку. Та лишь улыбалась.

-Интересно, а без крыльев летать возможно? – спросил мальчик с умным взглядом, поправляя очки.

-Можно, кубарем с качели,- прыснули рыжеволосые близняшки в зеленых платьицах.

-А куда же все-таки старушка улетела?

-Да, действительно,- ехидно произнесла Анна, - а куда все-таки старушка улетела? Да еще никому толком ничего и не рассказала.

Воцарилось молчание, даже кот перестал вылизывать миску и вперил взгляд в хозяйку. Но его проницательный взгляд совсем не проницал хозяйку. Лицо старой Бэтти было таким же полу-смешливым.

-Разгадала ты меня, Анна, что и сказать.

-Так это была не сказка?- удивилась малышка с темными локонами.

-Значит, вы снова нас покидаете? А куда вы едете?- загалдели ребятишки.

Старушка приобняла малышку и прошептала:

-Мне будет вас очень не хватать. Я старею, становлюсь сентиментальнее и сейчас вот-вот расплачусь. Хорошие мои, Анна великолепно рассказала вам о том, о чем я никак не могла вам рассказать.

-Вы разве не объездили все страны в прошлый раз? – потянул за фартук самый маленький мальчуган.

-Объездить-то объездила, но ведь остались и сказочные страны, которые необходимо успеть посетить. И меня пригласил мой старинный друг в эту поездку. Но поездка тоже необычная. Дальше загородного дома и библиотеки университета мы не поедем. Мы будем сочинять энциклопедию сказок.

-Что-о-о? – хором ахнули дети и Анна.

-Энциклопедию. Есть такое слово. А в ней мы соберем самые добрые, волшебные и слегка трогательные сказки. Я буду присылать Анне письма, и она вам их будет читать. Так что мы всегда будем вместе.

-А когда вы вернетесь, тетя?

-Еще ваши яблоки не успеют полностью увянуть, а я уже вернусь. Главное, дотащить Маркиза, моего любимого обжору.

Тепло попрощавшись со старушкой, дети стали расходиться. Маркиз обнюхивал выставленную Анной корзинку и уже мечтал о своих любимых печеньях. Мерно тикали часы, старая тетя Бэтти сидела в кресле-качалке и задумчиво держала мундштук.

-И давно ты об этом знала, милая племянница?

-С той поры, как заметила вашу грусть.

И снова стало слышно лишь движение стрелок. Маркиз, раздобревший после ужина, пытался влезть в корзинку. Но что-то явно мешало. Маркиз думал, что виноват во всем хвост, но никак не его пушистое брюшко.

-А ты молодец, Анна, хорошо сочинила про мой отъезд.

Анна, довольная собой, молчала и слегка улыбалась.

-Только вот не пойму, с чего ты решила, что я полечу, а не просто поеду?

-Ах, тетя, конечно же, вы полетите. У вас специфические крылья. Крылья вашей мечты. Я знаю, что вы давно мечтали написать книгу о сказках. Поэтому к старинному другу вы действительно полетите, так будете спешить. А для того, чтобы полет протекал благополучно, у меня для вас есть небольшой подарок.

Анна ушла в прихожую и принесла оттуда небольшую шкатулку. Шкатулка была очень старая, с маленьким резным ключиком.

-Откройте ее, тетя.

Благоговейно держа шкатулку, как бесценную реликвию, старушка повернула ключик. Раздалась тихая музыка, кот дернул ухом, но уже крепко спал. В шкатулке лежали чуть смятые листы бумаги, исписанные мелким ровным почерком.

-Что это?

-Это ваши сказки, которые вы рассказывали детям. После каждого чаепития, когда дом засыпал, я записывала ваши слова, складывая их вот в эту шкатулку. Как знала, что они вам пригодятся.

-Анна, ты даже не представляешь…- только и смогла вымолвить старушка.

-Еще как представляю. Когда вы забаррикадировались в кухне, я поняла, насколько она мне дорога. Это мое видно призвание, моя жизнь. А в вашу жизнь занимают сказки. Которые вы просто обязаны передать не одному поколению детей.

Было далеко за полночь. Маркиз, все-таки угнездившись в корзине, спал, раскинув лапы в стороны. Старушка, заботливо укрытая пледом, вновь уснула в кресле, сжимая в морщинистых руках шкатулку. Анна, с удовольствием выпив перед сном чашечку чая с яблочным пирогом, тоже спала, улыбаясь чему-то во сне.

За окном зажигались звезды. Легкий ветер шуршал пожелтевшими листьями, несколько яблок сорвались вниз, издав глухой стук. Тикали часы, приближая время к почти сбывшейся мечте старой тети Бэтти.

• Хвойная сказка
• Туристическая баллада
• Светлячок
• Зимняя любовь
• На мыло! (рассказ)
• Посвящается родному деду....
• «Неожиданные друзья» (сказка)
• Щенок по имени Звонок
• Деревенские каникулы Звонка
• Счастье